BPCO et emphysème

La BPCO est la bronchopneumopathie chronique obstructive. C’est un terme un peu compliqué, peu connu du grand public, ce qui est regrettable, s’agissant d’une affection fréquente, la plus répandue des maladies respiratoires chroniques après l’asthme qui, lui, est pratiquement connu de tous. Comment expliquer cette méconnaissance de la BPCO ?

           La première explication qui vienne à l’esprit est qu’il s’agit d’un terme relativement récent qui a remplacé les expressions « bronchite chronique » et « emphysème » qui, elles, étaient mieux connues, en tout cas en France. Cela étant, la BPCO n’est pas synonyme de bronchite chronique et d’emphysème mais on peut dire, pour simplifier, qu’elle inclut la bronchite chronique, l’emphysème et l’association de ces deux affections qui est loin d’être rare. Elle inclut également des patients qui n’ont pas de signes cliniques de bronchite chronique ni de signes radiologiques d’emphysème. Les médecins généralistes qui ont fait leurs études avant 1985-1990 ne sont pas très familiarisés avec le terme BPCO, ils connaissent surtout la bronchite chronique et on peut comprendre qu’il en aille de même pour leurs patients.
         
           Aux Etats-Unis et au Royaume-Uni le terme de COPD (chronic obstructive pulmonary disease) équivalent exact de BPCO s’est imposé plus tôt et a été adopté, en particulier par toutes les sociétés scientifiques de Pneumologie. Nous n’avons aujourd’hui plus le choix : nous devons nous habituer à la « BPCO », que nous soyons professionnels de santé ou patients.
                                 
Définition de la BPCO

           Il existe un consensus international pour définir la BPCO comme une maladie chronique caractérisée par une obstruction bronchique non réversible (spontanément ou sous l’effet d’un traitement), ce qui différencie la BPCO de l’asthme où l’obstruction bronchique est typiquement réversible. La mise en évidence de l’obstruction bronchique suppose la réalisation d’explorations fonctionnelles respiratoires (EFR) afin de mesurer en particulier le VEMS (volume expiratoire maximal en 1 seconde) et la Capacité Vitale (volume d’air maximal que l’on est capable d’inspirer ou d’expirer). A titre d’illustration, chez un adulte masculin de 50 ans, mesurant 1m75, la capacité vitale théorique est de l’ordre de 5 litres et le VEMS de l’ordre de 4 litres. Les valeurs théoriques (encore appelées valeurs de référence) sont obtenues à partir de tables qui tiennent compte du sexe, de l’âge et de la taille. Dans l’exemple que nous venons de prendre le rapport VEMS/Capacité Vitale est de 80%. Ce rapport est important car c’est à partir de lui qu’on définit l’obstruction bronchique, nécessaire au diagnostic de BPCO : le rapport VEMS/Capacité Vitale (forcée) doit être inférieur à 70%. Le stade évolutif de la BPCO est déterminé par le rapport entre le VEMS mesuré et le VEMS théorique :

-         stade 1 (BPCO peu sévère) : VEMS > 80% de la valeur théorique.
-         Stade 2 (BPCO modérément sévère) : VEMS compris entre 50 et 80% de la valeur théorique.
-         Stade 3 (BPCO sévère) : VEMS compris entre 30 et 50% de la valeur théorique.
-         Stade 4 (BPCO très sévère) : VEMS < 30% de la valeur théorique.

           On retiendra que le diagnostic de BPCO repose sur la réalisation d’EFR par un pneumologue ou un laboratoire spécialisé. La mesure du débit expiratoire de pointe avec un « peakflowmeter » (débimètre de pointe) est tout à fait insuffisante et peut d’ailleurs induire en erreur. Les EFR permettent également d’évaluer la gravité de la BPCO, elles doivent donc être pratiquées régulièrement au cours du suivi des patients. Les signes d’appel pouvant orienter vers une BPCO et les indications des EFR seront envisagés plus loin.

   
Quelques notions d’épidémiologie

           La BPCO est la plus fréquente des maladies respiratoires chroniques après l’asthme. Elle est une cause importante de morbidité et de mortalité. Elle était la 6ème cause de mortalité aux Etats-Unis en 1990, mais il est prévu qu’elle devienne la 3ème cause (au niveau mondial) à l’horizon 2020. La raison de cette progression est l’augmentation régulière de la prévalence (fréquence) de la BPCO, elle-même liée à l’absence de recul du tabagisme au niveau mondial et au vieillissement de la population (la BPCO est plus fréquente dans les tranches âgées de la population (> 70 ans)).
         
           On estime qu’en France la BPCO est responsable de plus 15.000 décès/an (5ème cause de mortalité en 1997). Elle représente la principale cause d’insuffisance respiratoire chronique (100.000 cas d’insuffisance respiratoire sont liés à la BPCO). Elle est deux fois plus fréquente chez l’homme que chez la femme, mais cette prédominance masculine s’atténue très nettement depuis 30 ans et, en Amérique du Nord, la BPCO est devenue plus fréquente dans le sexe féminin.
         
           On dispose actuellement de données (internationales) sur la prévalence de la BPCO dans la population générale : la BPCO est présente chez 5-10% des adultes de plus de 40 ans. Sa prévalence est donc considérable et elle a tendance, comme nous venons de le voir, à progresser avec le temps. Si on applique ces chiffres à la France on obtient une estimation de 2-3 millions de sujets BPCO, ce qui est tout à fait considérable !

           Le tabagisme est la cause prédominante de la BPCO, en tout cas dans les pays développés où l’on estime qu’il explique à lui seul 80% des cas de BPCO. Dans les pays en voie de développement (Afrique, Asie) la combustion de la biomasse (chauffage au charbon de bois, cuisine au charbon de bois) représente une cause de BPCO presque aussi importante que le tabagisme.
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